子时，万元吉和严起恒等人赶到之时，镇中的惨剧已经发生。
王宅的大火引燃了周围的屋舍，火势开始迅速向四面蔓延。
半个高桥镇，沦陷在了火海之中，街市之上，处处火团烟灰。
人声渐已息，没逃出去的被大火吞没，无声无息的死去。
逃出去的都站在了镇南之外，运河之北，看着家园化为焚栋，欲哭无泪。
万元吉等人被火势所迫，也向着镇子南边退去，在路过内河桥之时，顺手救下了坐在桥边的刘姓耆老。
镇东外，无锡知县王朝生驻马挺立，眼眸中，映射着熊熊火焰。
高桥镇，毁了！
这么大的火光，一定会惊动运河巡守，说不定大将军府已经得知了消息。
方才揪住了几个逃跑的镇民，王朝生已经弄清楚了民乱的前因后果。
火势已无法挽救，于是王朝生下令，将所有幸存的高桥镇镇民尽数锁拿，押回县衙大牢候审。
放火烧镇之人一定是都在其中，必须将其首恶拿下，给上面一个交待。
县兵直奔镇南，迅速将暂避在那里的高桥镇镇民全部拿下，押往县城。
被围之前，万元吉见情况不对，于是急忙将潞王授予他的令牌交给严起恒，并让郑遵谦带着严起恒跃入了运河水中，以躲避围捕。
万元吉自己则与这些镇民一起，被县兵围住。
他要亲自看看，这无锡知县怎么裁断此案。
严起恒虽然反对万元吉以身犯险，但因事急，不得不从。
郑遵谦背着不会水的严起恒跃入了运河之中，直到县兵押送百姓走远，他才将与部下一起，将严起恒弄到了岸上。
严起恒大吐河水，浑身湿透，好在因为大火，吹来的都是热浪，所以倒也不冷。
缓了许久，严起恒决定先返回镇子北面的野村，在陈贞慧家中休整一下，再做打算。
今夜高桥镇大乱的原因，他们已经知晓。
几十高桥镇士子在镇中豪商王水云的草堂之中离奇失踪，家属联手讨人，结果行事过激，一把火点了王宅。
严起恒听到又失踪了一批士子，心中咯噔一下，他与万元吉前来正是为了彻查士子失踪之事。
高桥镇的士子此前集会称要渡江北上，现在又集体失踪，看来应当是鞑子在背后使了手段。
带来的后果，已经不用再说，这场大火，只是最直接的一个表现罢了。
若不能及时破案，摧毁鞑子的计划，后果只会更加严重。
回到了竹苑之中，众人生起了火堆，烘烤鞋帽衣物。
严起恒只觉得现在有些无从下手，关键人物王水云在大火之中，生死不明。
整件事情，千丝万缕，颇为杂乱。
想来想去，只能等天明，前往无锡县城看看情况。
就在严起恒准备小憩片刻之时，陈贞慧又醒了过来。
于是严起恒匆匆来到榻前，想从陈贞慧身上，找到一些蛛丝马迹。
“陈定生，你的《过江七事》写的不错。”
“大人谬赞了。”
“假寐许久，你想清楚了吗？”
“大人此言何意？”
“没什么，你为何要杀那个书生？”
“大人的话，在下怎么听不明白。”
陈贞慧躺在榻上，双眼直勾勾盯着屋顶。
严起恒一脸平淡，倒也没有因此而愤怒。
“正月十二日你在哪？”
“无锡。”
“做什么？”
“卖木簪团扇，挣点银钱。”
“入夜后呢？”
“喝酒。”
“和谁喝酒？在什么地方？喝到什么时候？”
“偶遇故知，应邀喝酒，就在城西客栈，喝到了子时。”
“十三日子时到辰时，你在什么地方？”
“自然是在客栈下榻歇息，喝了那么多酒，难以归家。”
陈贞慧回答的十分清晰顺畅，严起恒看着陈贞慧平静的表情，心中对自己之前的推断产生了一丝动摇。
莫非，自己推断错了？
“你那故知何方人士？可否为你佐证？”
“哦，大人这么一问，那倒是简单了，他也是朝廷命官，说不定你们认识呢！”
“谁？”
“吴伟业，礼部主事。”
严起恒一愣，吴伟业也在无锡？
吴伟业是朝廷命官，又是江南才子，与陈贞慧有往来是情理之中。
说到此处，严起恒已经相信了陈贞慧的话。
因为是真是假，除了找吴伟业作证之外，只需往那城西客栈调查一番便可知道。
“你是何时借的牛？”
“十二日辰时。”
“不是十三日辰时？”
“十二日。”
严起恒目光一闪，借牛的时间，还需要向王府的人印证才行。
陈贞慧十三日子时至未时，都在无锡城中，按他所说，当日醉酒，睡到午时才醒，然后在未时末，与吴伟业于客栈分别。
“你与邻里身亡的三人，平素可有往来？”
“有。”
“这三人如何？”
“游手好闲。”
“可有纠纷？”
“并无。”
“杀你的人，你可有怀疑对象？”
“在下的确不知。”
“哦？你怕是早有预料吧。”
陈贞慧忽然沉默，扭头看向了严起恒。
两人目光相碰，都在探寻着对方的心思。
在陈贞慧的目光之中，严起恒看出了极度的不信任。
这让他心中略感惊讶，陈贞慧对自己如此戒备，难不成要杀他的人，是个官员？
心思敏捷的严起恒迅速想到了很多种可能。
于是，他再三权衡之后，从怀中掏出了潞王令牌，对着陈贞慧说道：“本官乃是刑部主事严起恒。”
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